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咖啡這個詞來源於拉丁文中的生物屬類名coffea。這個屬類是茜草科（Rubiaceae）植物類的一員，它有500多個種類，6000個品種，其中多數都是熱帶樹木和灌木。
18世紀瑞典植物學家林內烏斯（Carolus Linnaeus）描述過這一屬類，但對它的精確分類，植物學家們卻意見各異。咖啡屬類可能至少有25個主要品種而且全部是在熱帶非洲和印度洋一些島嶼上土生土長的。但由於樹和籽的變種它們也各有不同之處。所有種類的Coffea都是木本植物，但它們可能是低矮的灌木，也可能是高於10米的大樹，葉子的顏色也從淺黃色到紫色各異。
從咖啡飲用者的觀點看，這種咖啡主次各有兩個品種。 1753年林內烏斯確定了阿拉伯咖啡（Coffea
arabica）在分類學上的位置，它能結阿拉伯（arabica）咖啡豆，在全世界稱得上是優質咖啡，也是可以不加任何配料便可以飲用的咖啡。阿拉伯咖啡有時被說是巴西咖啡（來自巴西）或綜合類咖啡（來自其他各地）。卡尼福拉咖啡（Coffea canephora）, 更精確地說是羅百氏特卡尼福拉咖啡（C.canephora, var. robusta）, 能結羅百氏特咖啡豆，常被用來作為阿拉伯咖啡豆的補充。咖啡屬類的兩個次要品種是利伯瑞卡咖啡（C.liberica）和埃克賽爾沙咖啡（C.excelsa）,它們分別結利伯瑞卡咖啡豆和埃克賽爾沙咖啡豆。
阿拉伯咖啡的兩個最好的品種是蒂皮卡咖啡（Typica）和波旁咖啡（Bourbon）。但是其他許多品種也已得到長足發展，其中包括卡圖拉咖啡（Caturra,生長在巴西和哥倫比亞）、蒙杜咖啡（Mundo,產自巴西）、梯高咖啡（Tico,在中美洲廣泛種植）、聖拉蒙咖啡（San Ramon,一種矮小的植物）和大名鼎鼎的牙買加藍山咖啡（Jamaican Blue
Mountain）。阿拉伯咖啡樹通常是較大的灌木，葉子為綠色、橢圓形，果實也是橢圓形的，一般有兩顆較扁平的種子，如果只有一顆豆籽發芽，就叫豌豆形咖啡豆（peaberry）。
實際上，”羅百氏特（robustra）”這個詞來源於種植最廣泛的各種卡尼福拉咖啡。 “羅百氏特”是一種很茁壯的灌木或小樹，有10米多高，但其樹根卻很淺。它的果實是圓形的，成熟期長達11個月，種子是橢圓形的，比阿拉伯咖啡豆小。在非洲中西部、整個東南亞以及巴西的一個較科尼倫（Conion）的地區都種植羅百氏特咖啡。
利伯瑞卡（Liberica）咖啡樹又高又壯，有18米高，樹葉大而堅韌，果實和咖啡豆也很大。馬來西亞（Malaysia）和西非都種植利伯瑞卡咖啡，由於它的味道比較獨特，需求量低，因此生產量也少。
目前，阿拉伯咖啡的產量大約佔世界咖啡總產量的70％，但是羅百氏特咖啡所佔的比重正在增加，主要是因為羅百氏特咖啡樹的果實質量比較好,而且，它比阿拉伯咖啡樹更不易於患病蟲害。
阿拉伯咖啡樹和羅百氏特咖啡樹都是3～4年收穫一次，由於生產條件的不同和護理的好壞程度不同，其壽命也不一樣（一般是20～30年不等，這之後還得重新栽種）。這兩個品種都需要充足的陽光和水分。阿拉伯咖啡樹喜歡15～24°C的季節性氣候；羅百氏特咖啡樹喜歡溫暖的赤道氣溫，該地帶氣溫穩定在24～29°C範圍內。氣溫降到零度以下時，兩種樹都會受凍死（儘管阿拉伯咖啡樹比較耐寒），它們每年需要大約152.4厘米的降雨量。
種植咖啡樹的傳統方法時在其附近種些品種相近的樹，目的是為咖啡樹遮蔭，使其果實免遭強光照射。除了減少因太陽直接照射引起的危害外，這些樹還有助於保持土壤中的水分。灌溉和使
用化肥是一種較為現代化的方法，但它們需要資金投入，這樣就要求產量及其收入經濟合算，因此，只有在商業性的種植園中才採用。
無論是廣闊的莊園、大小不一的農場，還是在森林或農場間開闢的小塊土地上，都能種植咖啡。比如在巴西和危地馬拉，許多大莊園專門被用來種咖啡，而在巴西，使用機械收割機的人也越來越多。大面積耕種產量高，但投入和費用也高；小規模的農場雖然產量小但費用也低一些。
咖啡生長過程中費用變化的主要因素是勞務費用和土地費用。勞務費用偏高的問題可以通過使用先進技術的方法解決，如何使用化肥、除草劑、殺蟲劑以及機械化生長和灌溉，但所有這些方法都需要資金投入。
